عباس عطار متولد ۱۳۲۳ در شهر خاش استان سیستان و بلوچستان است. او تحصیلات ابتدایی خود را در ایران به پایان رسانده و برای در ده سالگی برای ادامه‌ی تحصیل به انگلستان رفت. او از همان کودکی به عکاسی علاقه داشت و اولین عکس‌های خبری خود را نیز در ‍۱۴ سالگی از استقلال الجزایر گرفت.

عباس عطار در ۲۶ سالگی، عکاسی مشهور شده بود و عکس‌های خبری‌اش در مجلات معتبر دنیا به چاپ می‌رسید. او در بسیاری از بزرگترین اتفاقات تاریخی جهان حضور داشته و معنای عکاسی خبری را از نو تعریف کرده است. عکس‌های سیاه و سفید عباس عطار، مانند تاریخی مصور از اتفاقات بزرگ تاریخ معاصر در دستان ما قرار دارد.

 از سال ۱۹۸۱ به عضویت آژانس عکس مگنوم درآمده و پس از آن با حضور در جنگ‌ها و مناطق بحران زده مختلف جهان، به عکاسی پرداخت.

از جمله پروژه‌های معروف او «بیافرا» در آفریقا، «ویتنام»، «مکزیک»، «بنگلادش»، «ایران» در سال‌های بروز انقلاب اسلامی، و همچنین کشورهای اسلامی و خاورمیانه است. عباس عطار در ۵ اردیبهشت ۱۳۹۷ به علت بیماری سرطان در ۷۴ سالگی در پاریس درگذشت.

از اتفاقات تاریخی که توسط عکس‌های عطار جاودانه شدند می‌توان به جنگ ایرلند شمالی در اواخر دهه‌ی ۱۹۶۰، مسابقه‌ی میان محمدعلی کلی و جورج فورمن در سال ۱۹۷۴، مبارزات ضد آپارتاید در آفریقای جنوبی و از همه مهم‌تر، انقلاب اسلامی ایران را نام برد.

اولین تصویر تاثیرگذار عباس از دوران مبارزات انقلابی مردم ایران در دهه‌ی ۱۹۸۰، مربوط به آتش زدن تصویر محمدرضا پهلوی است که بخشی از آن، روی جلد مجله‌ی تایم در نوامبر سال ۱۹۷۸ چاپ شد.

عباس از انقلاب اسلامی ایران به عنوان دوران تاریخی زندگی حرفه‌ای‌اش یاد کرده است. او تعدادی از ماندگارترین تصاویر انقلاب اسلامی ایران را ثبت کرده و خودش نیز برخی از آنها را بهترین تصاویر زندگی کاری‌اش با زبانی کاملا رسا می‌داند.

عباس عطار در سال ۱۹۸۵ به طور رسمی عضو آژانس عکس مگنوم شد. این آژانس عکاسی که در سال ۱۹۴۷ تاسیس شده، از اولین آژانس‌های عکاسی در جهان است که به طور کامل توسط اعضا (عکاسان) اداره و مدیریت شده و به هیچ سازمان و دولتی وابسته نیست. هدف اصلی تاسیس مگنوم نیز عکاسی حرفه‌ای خبری به کمک عکاسان منتخب در سرتاسر جهان بوده است. عباس عطار از سال ۱۹۹۸ تا ۲۰۰۱، رئیس دوره‌ای این آژانس بود

 عقیده‌ی او در عکاسی همیشه ساده بودن فرآیند و صبر زیاد برای ثبت تصاویر مناسب بوده است. به عقیده‌ی او عکاس باید لحظه را زندگی کند و از صرف زمان زیاد برای یافتن لحظه‌ی مناسب ثبت تصویر خسته نشود.

از عباس عطار، کتاب‌های متعددی شامل عکس‌های او چاپ شده است. تعدادی از این عکس‌های مربوط به انقلاب اسلامی ایران و برخی دیگر مربوط به پروژه‌های جهانی او عکس برداری تحقیقاتی در مورد ادیان است. عباس در ۲۵ آوریل سال ۲۰۱۸  (پنجم اردیبهشت ۱۳۹۷ شمسی) در سن ۷۴ سالگی در پاریس بر اثر سرطان از دنیا رفت.